Navnet Bosnien stammer fra ordet; Bosona, der er Illyrisk, og betyder vand - vandet i Bosna-floden der har kilder i den smukke Svanepark i Illidza. Og i oldtiden var Bosnien netop en del af Illyrien, der havde hovedstad i Sarajevo ved Illidza.

Derefter tilhørte BiH de slaviske middelalderriger, men gennem tiderne havde også kelter, avarer, helenere, slaver og bogumiler solide interesser der. Og mange stormagter som f.eks. Aleksander den Store, Romerriget, Bysans, Osmannerriget og Østrig-Ungarn har haft BiH under sin kontrol, og al dette kan stadig ses overalt.

I perioden 1415-1878 var landet under det Osmanniske Rige, og BiH var en vigtig provins grundet den geografiske placering. I denne periode tilførte osmannerne en hel del indvandrere fra andre egne af det enorme rige. Da der var skat for ikke-muslimer (jizya), samt da man tvangsudskrev unge kristne til Janitshar-korpset, konverterede en del af befolkningen til Islam. Og disse klarede sig godt i det enorme rige, hvor de både leverede berømte militære ledere samt storvesirer og diplomater. Efter mange århundredes ekspansion blev det osmanniske rige dog præget af "træthed" , og i dette tomrum der især var i 1800-tallet, skete der en del revolter mod det riget.