Navnet Bosnien stammer fra ordet; Bosona, der på Illyrisk betyder vand, og der menes vandet i Bosna-floden, der har kilder i den smukke Svanepark i Illidza. Og i oldtiden var Bosnien netop en del af Illyrien, der havde hovedstad i Sarajevo ved Illidza.

Derefter tilhørte BiH de slaviske middelalderriger, men gennem tiderne havde også kelter, avarer, helenere, slaver og bogumiler solide interesser der. Og mange stormagter som f.eks. Aleksander den Store, Romerriget, Bysans, Osmannerriget og Østrig-Ungarn har haft BiH under sin kontrol, og al dette kan stadig ses overalt.

I perioden 1415-1878 var landet under det Osmanniske Rige, og har var BiH en vigtig provins på grund af den geografiske placering. I denne periode tilførte osmannerne en hel del indvandrere fra andre egne af det enorme rige. Da man havde en skat for ikke-muslimer (jizya), samt tvangsudskrev unge kristne til Janitshar-korpset, konverterede en del af befolkningen til Islam. Og disse klarede sig rigtig godt i det enorme rige, hvor de både leverede berømte militære ledere, storvesirer og diplomater. Med tiden blev det osmanniske rige dog præget af "træthed" efter mange århundredes ekspansion, og i dette tomrum var der især i 1800-tallet en del revolter mod riget.