Romaerne nedstammer fra et nomadisk folk i det nordlige Indien, og ingen ved hvorfor de i sin tid udvandrede. Man ved dog, at mange romasprogets gloser kan føres tilbage til forgængerne for moderne indiske sprog. Af og til forveksles romaerne med det mindre folkeslag Sinti, og måske er det egentlig samme folk.

Overalt har romaerne været et jaget og foragtet folk, og i tidligere århundrede levede de et meget barsk og udsat tilværelse på Balkan. Under Nazi-tyskland forsøgte man, ligesom med jøderne, at udrydde romaerne i højeffektive udryddelsesfabrikker. Og forholdsvis flere romaer end jøder blev dræbt, men til trods for jøderne har mindesmærker og mindedage, findes der intet til minde om de dræbte romaer.

Siden 2. verdenskrig blev romaerne i det tidligere Jugoslavien anset som fuldud  jævnbyrdige med andre befolkningsgrupper, og de havde både fast bopæl, fast arbejde og fik ordinære uddannelser. Og romaerne er faktisk meget dygtige til både musik og håndværk. Og der findes faktisk romaer, der har gennemført de aller højeste uddannelser, så det er afgjort en resource, der er værd at dyrke.

Efter 1990-ernes Balkan-krige er tiderne skiftet for romaerne. Der er ikke mere fuld beskæftigelse, og samtidig er der også mangel på boliger, hvilket især har ramt romaerne. Derfor er romaerne igen et uønsker og forfulgt folk, der får kyldt for at negativt.